Los huesos fósiles del Pérmico revelan una especie de animal previamente desconocida que parecía un híbrido entre un lagarto y un hipopótamo.
Lalieudorhynchus podría haber tenido un estilo de vida similar al de un hipopótamo, pasando gran parte de su tiempo en el agua. (Crédito de la imagen: Frederik Spindler)
Un animal que vivió antes de los dinosaurios parecía un lagarto regordete con una cabeza muy pequeña y tenía un estilo de vida semiacuático similar al de un hipopótamo, según fósiles que se excavaron recientemente en Francia.
El animal anfibio, que representa un género y una especie previamente desconocidos de un antepasado de los mamíferos, medía unos cuatro metros de largo, informaron los investigadores en la edición de octubre de la revista Palaeo Vertebrata , publicada en línea en julio. Llamaron a la nueva especie Lalieudorhynchus gandi ; vivió hace unos 265 millones de años en el supercontinente Pangea , justo antes de la era de los dinosaurios.
Los fósiles del inusual animal fueron descubiertos por primera vez en 2001 en la cuenca de Lodève, en el sur de Francia, por el coautor del estudio y paleontólogo Jörg Schneider, profesor del Departamento de Paleontología y Estratigrafía de la Universidad de Freiberg en Alemania, y el candidato a doctorado Frank Körner. . Encontraron dos costillas grandes, cada una de 60 centímetros (24 pulgadas) de largo, en el lecho rocoso de un arroyo. Durante visitas posteriores al sitio, Körner encontró huesos adicionales del misterio animal: un fémur que mide 14 pulgadas (35 cm) de largo y un omóplato que mide 20 pulgadas (50 cm) de largo.
Su análisis ha tardado 20 años en realizarse, un estudio significativo porque los fósiles estaban encerrados en arenisca dura como el hormigón y su preparación tardó años en completarse, informaron los investigadores en el.
A partir de este esqueleto parcial pero bien conservado, los paleontólogos dedujeron que la criatura primitiva era un tipo de caseid, un grupo extinto de reptiles fósiles que poseían rasgos de mamíferos y se cree que son ancestros de los mamíferos, en el género Lalieudorhynchus. Descrito en el comunicado de prensa como un "lagarto gordito" y como un "montón de carne" de 3,5 metros de largo, la criatura vivió durante el Pérmico, un período que comenzó hace unos 299 millones de años y terminó hace unos 252 millones de años con el inicio del período Triásico (y el surgimiento de los dinosaurios ).
Costilla fósil, omóplato y fémur de Lalieudorhynchus . (Crédito de la imagen: Ralf Werneburg)(se abre en una pestaña nueva)
Los caseidos eran principalmente herbívoros, quizás algunos de los primeros herbívoros en la historia evolutiva. Tenían cabezas pequeñas y cuerpos en forma de barril que contenían grandes tractos digestivos para descomponer las plantas y, a pesar de su apariencia de reptil, los caseidos eran antepasados de los mamíferos. .
"El grupo muy diverso de ancestros de mamíferos era el grupo dominante antes de las edades de los dinosaurios", dijo a WordsSideKick.com Frederik Spindler, coautor del estudio y director científico del Dinosaur Museum Altmühltal en Denkendorf, Alemania. Cuando Spindler examinó los fósiles recién descubiertos, concluyó que pertenecen a una nueva especie. Se han identificado menos de 20 especies de caseidos en el registro fósil hasta la fecha; la mayoría procedían de Estados Unidos y Rusia, pero recientemente se han encontrado algunos en el sur de Europa, dijo Spindler.
Restos esqueléticos descubiertos de Lalieudorhynchus . (Crédito de la imagen: Frederik Spindler)(se abre en una pestaña nueva)
Sin embargo, L. gandi podría ser una especie de caseido particularmente avanzada, a diferencia de cualquier otra vista antes, agregó Spindler. "Los nuevos géneros se diagnostican mediante comparaciones anatómicas detalladas", y el análisis de L. gandi fue realizado por el autor principal del estudio Ralf Werneburg, director del Museo de Historia Natural en el Castillo de Bertholdsburg en Schleusingen, Alemania, dijo Spindler. Werneburg identificó cinco características únicas "que no se conocen en ningún otro caseids, y 20 más que forman una combinación única dentro de esta familia", explicó Spindler.
Esta criatura recién identificada no es el llamado eslabón perdido en ningún linaje evolutivo del árbol genealógico de los mamíferos, pero su estado como uno de los caseidos más jóvenes encontrados hasta ahora puede ser importante para comprender la evolución de los mamíferos . "Aumenta la diversidad conocida de caseidos grandes, marcándolos como un grupo herbívoro muy importante", dijo Spindler. Además, L. gandi podría ser el pináculo de la evolución de todos los caseidos antes de que se extinguieran, lo que significa que la especie tenía las características más avanzadas del grupo, dijo Spindler.
La estructura de los huesos de L. gandi , que eran esponjosos y flexibles cuando se los observaba con un microscopio, insinuó a los autores del estudio que el antiguo caseido podría haber llevado un estilo de vida semiacuático, muy parecido al de los hipopótamos modernos . En vida, L. gandi probablemente pesó cientos de libras, y todo ese peso corporal puede haber requerido apoyo adicional por inmersión en agua, según el estudio.
Sin embargo, L. gandi no es un pariente de los hipopótamos, y cualquier similitud con los hipopótamos modernos se encuentra en los hábitos del animal antiguo y no en su anatomía, dijo Spindler.
"Los huesos esponjosos pueden implicar un estilo de vida de buceo en algunos anfibios y reptiles marinos extintos", dijo Spindler. En comparación, la mayoría de los mamíferos, incluidos los hipopótamos, tienen un tejido óseo más denso. "Nuestro nuevo caseid nadaría mejor, mientras que los hipopótamos caminan más cerca del suelo", dijo Spindler.
"Un estilo de vida semiacuático de baja navegación es lo que comparten los grandes caseidos con los hipopótamos, si estamos en lo cierto", dijo Spindler. "Se podría decir que Lalieudorhynchus gandi 'inventó' un nicho que los hipopótamos repitieron después".
